传说从三国时代诸葛亮时起，苗族就有斗牛之戏。民国《黔西州志·民俗》称苗族：“祀祖择大牯牛头角端正者，饲及茁壮，即与各寨有牛者睹斗，胜者吉。斗后，卜日砍牛以祀。主祭者服白衣青套，细褶宽腰裙。祭后，合亲族，高歌畅饮。”
民国《八寨县志稿·风俗》中称白苗：“祀祖，择大牯牛角端正者养之，饲及茁壮，约七年至十三年，则通知合寨，有牛者相斗于野，胜则喜，败则延，巫师祝之，无论胜败，均杀之以祀祖先，食宾客。”
斗牛有多种功能。苗族斗牛是在祭祖前夕举行，然后才杀牛祭祖。《黔中苗民图》中的白苗“祀祖之期，必择大牯牛，以牛角端正肥壮者饲之，肥则聚合寨之牛斗于街，胜则为吉，即卜期屠之，以祀祭祖者”。
现在苗族还合寨共购一雄牛，称牛王。通常是一寨一头，牛栏十分神秘，门上挂有狗头、草标等避邪物。每个牛王都有专称。
在汉族交际风俗中，有“结牛财亲”一说，流行于湖南一带。在当地，一头牛几户共用的称为结牛财亲，并视作亲戚，牛的所有权一旦换成别人，其“亲戚”关系也到此结束。
唐代诗人元稹《生春》诗：“鞭牛县门外，争土盖春蚕。”先“鞭”而后“争”，是古代送冬寒迎新春风俗的两部曲。
鞭春牛又称鞭土牛，起源较早。《周礼·月令》：“出土牛以送寒气。”后来一直保留下来，但改在春天，盛于唐、宋两代，尤其是宋仁宗颁布《土牛经》后使鞭土牛风俗传播更广，以至成为民俗语文化的重要内容。
康熙《济南府志·岁时》：“凡立春前一日，官府率士民，具春牛、芒神，迎春于东郊。作五辛盘，俗名春盘，饮春酒，簪春花。里人、行户扮为渔樵耕诸戏剧，结彩为春楼，而市衢小儿，着彩衣，戴鬼面，往来跳舞，亦古人乡傩之遗也。立春日，官吏各具彩仗，击土牛者三，谓之鞭春，以示劝农之意焉。为小春牛，遍送缙绅家，及门鸣鼓乐以献，谓之送春。”鞭春牛的意义，不限于送寒气、促春耕，也有一定的巫术意义。
我国少数民族也有慰问耕牛的习俗，称为“献牛王”。贵州的布依族，以农历四月初八为牛贺岁。是日，让牛休息一天，让牛吃糯米饭。仡佬族的牛王节每年农历十月初一举行。那一天，人们不再让牛劳动，并用上好的糯米做两个糍粑，分挂在牛角上，然后将牛牵到水边照看影子，以此种方式为牛祝寿。在贵州的侗族中，每年夏天六月初六举行“洗牛节”，届时春耕已结束，人们把牛牵到河边洗澡，并在牛栏旁插几根鸡毛和鸭毛，祈祷耕牛平安健壮。
