有关十二生肖的由来有很多种传说，其中影响颇深的有以下四种：

第一种传说：玉帝要挑选12个动物担任天宫的侍卫，老鼠和猫本是很好的朋友，他们约定一起上路。但是狡猾的老鼠为了私利，没有通知猫，而是跳上老牛角，以给老牛唱歌鼓劲为借口，让老牛带它往天庭而去。老牛气喘吁吁的赶到天庭，一看自己是第一个赶到的，就高兴地直奔凌霄宝殿去领奖。

这时，精灵的老鼠从牛角上一跃而下，抢先一步到达，领取了奖牌，受封为十二生肖的首领，而可怜的老牛只能屈居第二，从此老牛和老鼠结成了冤家。其他的动物，虎和龙互不服气，被封为山中之王和海中之王，排在牛的后面；兔子不服，和龙赛跑，结果排在龙的前面；狗为龙打抱不平，一气之下咬了兔子，为此被罚排在倒数第二。

蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，最终一一排定了位置，形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的排列顺序。

第二种传说：十二生肖的选用与排列是根据每天动物活动的时间来确定的。我国从汉代起，便采用十二地支记录一天的十二个时辰，每个时辰相当于今天的两个小时。

夜晚11时凌晨18寸，为子时，老鼠最为活跃；凌晨1时至3时，为丑时，牛正午反刍；凌晨3时至5时，为寅时，老虎四处游荡，此时最为凶猛；早晨5时至7时，为卯时，这是太阳还没有升起，月亮还挂在天边，玉兔正忙着捣药；上午7时至9时，为辰时，这正是神龙腾飞、兴云布雨的大好时光；

上午9时至11时，为巳时，气温升高，蛇开始活跃起来；上午11时至下午13时，为午时，阳气最盛，正是天马行空的时候；下午13至15时，为未时，据说此时羊吃过的草会长得更茂盛；下午15至17时，为申时，这时猴子开始活跃起来；下午17至19时，为酉时，夜幕降临，鸡开始归舍；晚19至21时，为戌时，狗开始守夜；晚21至23时，为亥时，万籁俱寂，猪正在酣睡。

第三种传说：据说天地形成之初，玉皇大帝决定选出十二种动物与十二地支相配排成十二属相。在应选的头一天，猫和老鼠约好一起去，但是第二天猫睡过了头，老鼠没有喊它独自偷偷上了天庭，所以猫没有及时参选并且与老鼠结下了仇怨。评选时，大家都推勤恳宽厚的牛居首位，老鼠不服，提出与牛到人间比试。当老鼠和牛一同上街时，人人都惊呼“好大的老鼠”，于是，老鼠被列为老大，牛位居第二。龙虎不服，于是为了安抚它们，公鸡把自己美丽的角送给龙，虎则被封为兽中之王。龙虎得到了荣耀就甘居其后了。兔子觉得自己比老鼠个子更大，也不服气，于是选择了一条小道要求与龙赛跑，龙庞大的身躯在小道中行动不便，龙角常常被树枝和荆棘挂住，最后输给了兔子，位于其后。狗眼红兔子的地位，上前一口咬住兔子的脖子，结果受到惩罚，被排在最后面。蛇和马结队与羊、猴比试，结果爱显摆的猴子输掉了比赛，羊和猴被排在蛇、马的后面。十一个动物的顺序排定之后，其他动物争相抢夺最后一个席位，最后憨憨的猪由于被认为最没有竞争力，反而渔翁得利被选上了。

第四种传说：子夜时分（二十三点至一点）夜深人静、繁星满天，是观天象的最佳时机。古代天文学家常在此时观察天象，而正好这也是老鼠频繁出没的时刻，久而久之，人们发现了老鼠的这个习性，于是就把子时与鼠联系在一起，称为子鼠，并且按照子时是一天的开始而把老鼠排在了首位。古代农耕社会，牛是重要的财产，每一户农家都很重视。丑时（一点至三点），正是应该喂牛的时辰，这样牛才能长得强壮，能够干更多的活。牛与丑时联系在一起，就成了丑牛。寅时（三点至五点），有昼伏夜行习性的虎在此时最凶猛，人们常常会听到阵阵虎啸声。于是，虎与寅时相联系，有了寅虎。卯时（五点至七点），天已经开始亮了，带有露水的青草是兔子最喜欢的食物。人们常常看到兔子在这时吃草。于是，兔子与卯时相联系，就是卯兔。辰时（七点至九点），比较容易产生大雾。据说龙是能腾云驾雾的动物，朦朦胧胧的仙雾中人们仿佛看见龙这种想象中的动物在飞翔。龙和辰时相联系，便有了辰龙。巳时（九点至十一点），大雾逐渐散去，太阳开始照耀大地。蛇在此时从洞穴中爬出来晒太阳。人们看到蛇总是感到害怕，蛇最活跃的时刻，便是巳时。午时（十一点至十三点），烈日当头。马的性子也很烈，就像中午当头的太阳一样，而马又是人类的得力助手，就像阳光也是庄稼生长的必备条件一样。马与午时相联系，午马应运而生。未时（十三点至十五点），阳光已经不那么灼人，这时正适合放羊。羊与未时相联系就是未羊。申时（十五点至十七点），太阳已经偏西，气温已不那么热，这时候，猴子最喜欢在树林里玩耍啼叫，人们了解了猴子的习性，便把这一时刻与猴子联系在一起，于是有了申猴。酉时（十七点至十九点），太阳就快落山，是家养的鸡该回窝的时候了。家家农妇都在此时四处轰鸡入窝，于是就有了酉鸡。戌时（十九点至二十一点），临睡之前，人们往往要四处巡视一番，而狗正是人们最喜欢也是最得力的巡逻帮手。巡视的时刻与狗联系起来成为戌狗。亥时（二十一点至二十三点），成天吃了睡睡了吃的猪，在晚上还要喂食，深夜给猪添食可以让猪长得更肥。亥时，自然与猪相连，于是有了亥猪。

十二生肖是民间源远流长又趣味横生的民俗现象，排列顺序为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪，又称十二属相，每一个中国人都有自己的属相。在古代，很多迷信的人甚至把属相与人的命运联系起来，以此作为选择婚姻对象的标准。